制造业一直是美国经济的支柱型产业，美国各界对制造业的地位和作用有着深刻的认识，即无论什么时代，制造业都是一个创造财富、提供就业机会、促进创新的重要生产部门。然而近些年，贴有“中国制造”、“印度制造”或“墨西哥制造”标签的外国商品，大举占领美国和欧洲市场。一些人开始思考：作为全球经济最发达的国家，美国的制造业哪里去了？正在衰落还是已经死亡？
美国仍是最大的制造业国家
在很多人眼里，除了电脑软件、医药、波音飞机和好莱坞大片，美国就不生产什么了。但事实并非如此，如果不算通货膨胀的因素，以美元计算的产值来衡量，美国如今制造的工业品比以往任何时候都多。
据美国经济分析局的数据，在1977年至2005年期间，美国制造业产值从1.3万亿美元增长到历史最高的4.5万亿美元。美国人口不到世界人口的5%，制造业却占全球产值的近1/4。所以客观地说，美国仍是最大的制造业国家。
美国的制造业主要分为三个层次，一是以生产飞机、汽车、计算机等高科技高附加值产品的大型企业，如波音、福特、通用、微软等；二是以生产机械、电子部件等为主的中小企业，其产品从机械部件、水泵马达、阀门、紧固件乃至一些简单的铸件等无所不包；三是以生产传统低附加值和劳动力密集型产品的小企业，像纺织品和鞋帽生产等。
全国制造商协会是美国最大的代表中小制造业的行业组织。据该组织称，在美国的制造业中，中小型公司有11.5万家，占全国制造业的99%，2000万员工占全国制造业人员的一半，出口占全国的3/4。
除了大名鼎鼎的微软公司外，绝大多数都是1000人以下的中小公司，这其中100人以下的小公司又占了一半。近几十年来，美国制造业的规模不断缩小，几百万工人被迫“下岗”。但由于劳动生产率的巨大提高，美国制造业的生产水平并没有下降，产值创下历史最高水平。
用创新来确保竞争地位
埃森哲咨询公司首席技术战略家鲍勃·苏说，“相比之下，美国制造业所拥有的劳动力数量仅是服务业的1/4，但每位员工所创造的利润几乎是服务行业员工的6倍。今天，美国制造业仍占国内生产总值的16%，在美国对外出口的全部产品中，制造业产品占到72%。”
其实，美国制造业从来没有忽视过它所面临的挑战，尤其是对来自外国的竞争。在美国制造业人士看来，确保美国制造业的竞争地位，单靠贸易保护是行不通的，技术创新才是保持强大竞争力的源泉。目前，美国制造业获得专利的数量占全美专利总量的90%。这种旺盛的技术创新活动，主要得益于制造业的大力研究开发和大量投入。私有企业是美国科技投入的主体，目前占全美研究开发经费总投入量的2/3,其中制造业使用的研发经费数量最为庞大，2000年占产业界总使用额的64%。连最小的企业也会在研发方面下血本，有了专利就迅速转化成产品。
在美国国内，民众对于美国制造业萎缩的印象大多来自于购物消费。的确，今天美国超市货架上的产品，从锅碗瓢盆到服装鞋帽，几乎都来自于外国。不过，如果客观地分析一下这些产品，不难发现其中大多数包含着“美国创造”的内涵。这些商品绝大部分的品牌和设计是美国的，只是在国外加工而已。POLO、GAP、耐克等牌子都是美国品牌、美国设计，转移的只是生产基地，企业真正的“大脑”还在美国。
仍需应对新的挑战
随着人口老龄化问题日益严重，以及未来制造业的高技术化趋势，美国制造业面临着高技能人才的短缺。据有关研究资料显示，未来20年美国劳动力缺口将达3000万人。即使在近期，仍有 80%的厂家不仅仅缺工程师和IT员工，还或多或少缺乏熟练生产人员。而且，社会成本的过高也削弱了美国传统制造业的竞争力。随着经济全球化的加剧和高昂的社会成本，美国传统制造业正在逐渐失去竞争优势，并大量向国外转移。
此外，美国的环保、能源形势日益严峻。减少废物排放是制造业面临的长期挑战。随着国际能源的日趋紧缺以及能源价格的不断上涨，提高能源效率，降低能源在制造业产品成本中的比重，也成为美国制造业提高竞争力的关键。